Somos muchos los interesados en saber detalles de la vida de los dinosaurios, cómo eran, de qué color, con pelos?, ¿con plumas?, ¿cuero grueso como un hipopótamo?, ¿qué comían? ,¿cuánto comían?, ¿caminaban lento o rápido?, ¿eran capaces de levantar sus patas, o se hubieran quebrado los huesos al caer a tierra nuevamente, debido a su peso?, ¿eran de sangre fría o caliente?, ¿y cómo se puede saber esto?
Como hace ya muchísimo tiempo que desaparecieron, hay que recurrir a diversas y novedosas técnicas para ir averiguando estos detalles, como lo que publicó la revista Science recién, y que dice que un grupo de investigadores del Instituto Caltech y de la Universidad de Bonn analizaron el esmalte de once dientes fosilizados que pertenecieron a dos especies de grandes saurópodos: el camarasaurio y el braquiosaurio, encontrados en EEUU y en Tanzania, y encontraron en la biopatita (mineral de carbono y oxígeno) una proporción determinada de enlaces químicos que indica la temperatura a la cual se formó este esmalte dental, y en este caso fue a 38,2ºC en los braquiosaurios y de 35,7ºC en el camarasaurio, con un margen de error de apenas 1 grado.
Este descubrimiento ratifica que los dinosaurios fueron animales que no tuvieron relación con los reptiles, como se creyó durante mucho tiempo, y trae como consecuencia que pensemos en otros temas asociados, como por ejemplo el hecho de que un animal de sangre caliente debe comer mucho más que uno de sangre fría, pues dedicará entre el 75 y el 80 % de todo lo que consume, a producir calor, y aquí aparece otro problema: estos animales eran muy grandes, retenían el calor muy eficientemente y corrían el riesgo de sobrecalentarse, por lo que tuvieron que desarrollar sistemas y estructuras especiales para disipar el calor y enfriar sus cuerpos, como ocurre por ejemplo con un elefante, que tiene sus grandes orejas llenas de vasos sanguíneos y él, al moverlas, logra bajar su temperatura.
Bueno, en el caso de estos grandes dinosaurios, desarrollaron aislantes térmicos como las plumas , y estructuras especiales para enfriar sus cuerpos como pliegues en sus cuellos y colas. Algunos desarrollaron una cresta con gran abundancia de vasos sanguíneos que les permitía enfriar su sangre; otros seguramente se sumergían en lagunas y ríos, dejando fuera sólo la cabeza dotada de un largo cuello.
El tamaño es muy importante en los organismos vivos, porque debe irradiar el calor interno producido por su metabolismo y además ser capaces de soportar su peso.
Matemáticamente se expresa esto diciendo que un cuerpo cualquiera, mientras su superficie de irradiación crece con el cuadrado de sus dimensiones, su volumen crece mucho más rápido, ya que lo hace al cubo de sus dimensiones lineales.
Cuando ya el mundo parece que olvidó el derrame de petróleo en el Golfo de México en el pozo perforado de la Deepwater Horizon de BP, poco a poco se ha ido sabiendo de las consecuencias nefastas del accidente.
Por una parte, este gigante petrolero hizo sus perforaciones a varios kilómetros de profundidad y en una región geológicamente inestable lo que puede favorecer un escape prematuro de una megaburbuja de metano, y las consecuencias de esto serían catastróficas para la vida terrestre y marina, ya que al llegar el metano a la atmósfera , bastaría un rayo para causar una megaexplosión que acabaría con la mayor parte de la vida terrestre.
Esto ya ocurrió antes de la aparición de los dinosaurios (Teoría de Ryskin), y nuevamente hace unos 55 millones de años, y duró cien mil años.
Pero esto, podría ocurrir en muchos años más...
Ahora, están apareciendo cada día más personas enfermas en la costa estadounidense del Golfo de México. ¿Recuerdan ustedes que se usaron los famosos "dispersantes" tóxicos para poder frenar el tremendo desastre?
Los dispersantes son sustancias químicas parecidas a los detergentes, que rompen el petróleo en pequeñas gotitas, lo que se llama una emulsión, y así se diluyen los efectos dañinos del vertido y se facilita la actuación de las bacterias que digieren los hidrocarburos.
El tipo de dispersante y la concentración, dependerá del tipo de hidrocarburo derramado, porque es necesario saber que no son aptos para emulsiones espesas y no sirven para aceites, combustibles pesados, ni vertidos de crudo en los que el petróleo haya estado expuesto 24 o más horas a los procesos naturales porque se habrá transformado en una emulsión viscosa.
Se pueden aplicar desde buques o desde el aire, usando avionetas.
Para contrarrestar el derrame de por lo menos 4,9 millones de barriles de crudo en el Golfo de México, BP reconoció que usó más de 7 millones de litros del solvente Corexit, prohibido en 19 países, para degradar el petróleo.
Así es como han empezado a relacionarse ciertos síntomas de personas que viven en las cercanías, con el desastre mismo.
Por ejemplo, Denise Rednour, de Long Beach, Mississippi, comenzó con dolores de cabeza, dificultades respiratorias, resfrío, náuseas, y hemorragia por los oídos. Ella vive cerca de la playa, por donde ha caminado a diario luego de la explosión de la plataforma petrolera el 20 de abril, y ha observado que hay cada día menos animales silvestres, y también ha sentido el aire inundado de olores a productos químicos.
Después sintió un dolor y sarpullidos en el abdómen, y la sensación de estar sangrando por dentro.
Los dispersantes usados contienen químicos peligrosos para la salud humana, la vida marina y silvestre.
La exposición a solventes orgánicos (estireno, tolueno y xileno, que están en el Golfo de México), provoca graves consecuencias neurotóxicas sobre trabajadores y animales, como narcosis, depresión del sistema nervioso central, dificultades respiratorias, inconsciencia y muerte.
La capitana Lori De Angelis, que dirige excursiones para ver delfines en Orange Beach (Alabama), cuenta "cuando subo escaleras, tengo espasmos musculares, me pica la garganta todo el día, me da tos y tengo la voz ronca. Olvido muchas cosas importantes, y apenas me acuerdo de la gente que entrevisto, tengo que andar con lápiz y papel para anotar todo y no olvidarme."
Está muy preocupada por los delfines y la población costera. "Es devastador", señaló.
La química Wilma Subra analizó en octubre la sangre de 8 personas que viven y trabajan en la costa, buscando rastros volátiles de solventes y en las 8 había etilbenceno y m,p-xileno, presentes en el crudo de BP.
A comienzos de septiembre el gobierno local dio luz verde a los surfistas para volver al agua y enseguida muchos comenzaron a tener dolor de cabeza y problemas en las vías respiratorias altas, y Chuck Barnes, director de la Asociación Oriental de Surfistas mandó a analizar el agua, descubriendo que estaba todo contaminado.
José Overstreet, comerciante de Fairhop, tenía sarpullido y ampollas, se hizo exámenes y resultó que tenía 6 de los 9 productos químicos utilizados por BP. Sufre dolores de cabeza, tiene dolores fuertes en el costado derecho, y cuenta que él y sus vecinos pueden oler el benceno que llega a la bahía. Dice que trabajó en la playa y que cuando la marea estaba baja, podían oler las almejas, que eran blancas y ahora son negras.
Dice estar desconcertado al ver que no hay preocupación de las autoridades.
Cerca de Madrid, al remover tierra para plantar unos pinos en una zona árida, quedó al descubierto un gran yacimiento de fósiles del Cretáceo, es decir, de 145 a 65 millones de años hacia el pasado...Luego, en 2007 haciendo excavaciones para construir la línea donde pasará un tren de alta velocidad entre Madrid y Valencia, aparece un segundo yacimiento... y como si esto fuera poco, se descubrió un tercer yacimiento, esta vez de huevos fosilizados de dinosaurio... y todo, en Cuenca, epicentro de la paleontología.
Se encontró un fósil casi completo muy bien conservado y único del "Concavenator corcovatus", un extraño dinosaurio con joroba, potente corredor con patas pequeñas y cazador, de 6 metros de largo, que tenía el esqueleto de su presa en su cavidad abdominal. Esto fue publicado en la revista Nature.
La joroba de este fósil está situada sobre las patas traseras y se cree que podría tratarse de una reserva de energía como tiene un camello, situación desconocida hasta ahora.
No es la primera vez que este yacimiento Las Hoyas aporta una pieza importante a la paleontología mundial.
En los años 80, cuando se estaba en plena discusión de si las aves venían o no de los dinosaurios, se localizó allí mismo un pequeño pájaro de unos 10 cm. con pico y muy probablemente dientes, el iberomesornis.
En el yacimiento descubierto el 2007 se recuperó una colección de cocodrilos , tortugas y dinosaurios del Cretáceo Superior, con una veintena de esqueletos parciales de dinosaurios saurópodos que hasta ese entonces se desconocía su existencia en esa parte de Europa. Es una enorme colección de 8000 piezas almacenadas en cajas de cartón porque el museo carece de espacio, y debido a la crisis económica, se ha pospuesto el proyecto de instituto paleontológico más museo y más parque temático.
A 150 kilómetros al noreste, en Teruel, hay un parque temático llamado Dinópolis, que desde el 2001 ha recibido más de un millón y medio de visitantes, y ahora anunció haber descubierto el mayor fémur dedinosaurio jamás encontrado en Europa, de 1,92 metros de largo.
En trabajos publicados recién, en la revista PLOS ONE, de la Library of Science, el profesor de anatomía en la facultad de medicina de la Universidad de Ohio (norte), Casey Holliday, explica que compararon articulaciones de avestruces y cocodrilos con miembros fosilizados de diferentes dinosaurios, entre ellos el Tiranosaurio rex, el Alosaurio, el Braquiosaurio y el Triceratops, y llegaron a la conclusión de que al definir los tamaños, hay que añadir entre un 6 y un 10% de cartílagos, lo que hace que sean ligeramente más grandes de lo que se pensaba. Por ejemplo los ornitisquios y los saurópodos como el Triceratops y el Braquisaurio podrían haber tenido un tamaño un 10% superior. Si el Braquiosaurio medía 13 metros, en realidad era 130 cm más grande y medía 14,3 metros.
Un gran error que cometemos, es hablar de dinosaurios al tratar a cualquier animal grande o muy grande, que vivió hace 100 ó 200 millones de años, pero vamos a aclarar un poco el tema conociendo animales grandes o pequeños, que vivían en tierra o agua, que comían carne o plantas...
Ictiosaurios: Reptiles-peces. Aparecieron hace 220 millones de años. Se parecían a delfines de hocico largo y ballenas. Los había pequeños de 2 pies de longitud, hasta 60. En su época eran los animales mayores. No son dinosaurios.
Plesiosaurios:Casi lagartos. Tienen 4 paletas en vez de patas. Parecen reptiles-focas. Largos cuellos tenían la mayoría. Hace 100 millones de años, había variedades de 50 pies o algo más, y 2/3 de esto era cuello. Tampoco son dinosaurios, aunque se les de ese nombre por tener cabeza pequeña, largo cuello, y cola y cuerpo como tonel.
Los dinosaurios pertenecen a una subclase llamada arcosaurios, reptiles dominantes, con dientes insertados en alvéolos. Muchos eran más bien pequeños y adoptaron la posición bípeda, sus patasdelanteras se achicaron y las traseras se agrandaron e hicieron más fuertes, y desarrollaron una larga cola, crucial para mantener el equilibrio. Parecían reptiles-canguros.
También hubo algunos más pesados y de torpes movimientos, y esos siguieron en 4 patas, y fueron el orden crocodilia, supervivientes hasta hoy: caimanes y cocodrilos, parientes próximos de los dinosaurios.
Otros parientes fueron los pterosaurios, (lagartos alados), que desarrollaron largas y finas membranas que se apoyaban en dedos pequeños y alargados y que les permitieron volar.
Tenían cabezas alargadas y con dientes agudos, además de largas colas. Mas tarde esas colas se acortaron, y a veces carecían de dientes, y hace unos 150 millones de años, surcaban los cielos el mayor de los pterosaurios, el pteranodon, de unos 6 metros de envergadura, cuyo cráneo tenía una larga cresta de 1 metro.
Hubo otro grupo que convirtió sus escamas en plumas y que formaron una nueva clase: las aves.
Bueno, con respecto a los dinosaurios que como vimos, adoptaron la posición bípeda, hay que pensar que para soportar todo el peso del animal debería ocurrir alguna transformación y los 3 huesos pelvianos crecieron durante esta evolución. Por ejemplo el ilio creció y se soldó al espinazo para dar fuerza y solidez, y esta es una gran característica de los dinosaurios. Con respecto a los otros 2 huesos, la orientación que adquirieron dió origen a dos órdenes: saurischia (cadera de lagarto) y ornitischia (cadera de ave), de manera que ya se habla de saurisquios (carnívoros) y ornitisquios (herbívoros) omitiendo el término dinosaurio.
Los colosales muslos del tiranosaurio nos hacen pensar que ya llegaban al límite práctico para la posición bípeda.
Es muy probable que aunque los grandes saurópodos podían caminar pesadamente, vivieron de preferencia en ríos y lagos como lo hacen hoy los hipopótamos porque allí encontraban alimentos, se defendían mejor de los insectos, y el agua hacía que no sintiesen sus abrumadores pesos.
Hubo gran variedad de estos animales, algunos cubiertos de placas óseas, otros con su cola abultada para golpear, o una coraza acanalada cubriendo su cuerpo, algunos con cuernos, o un pico como de loro.
Pero llegó el fin del cretáceo, hace 70 millones de años, y algo pasó que en un plazo de un par de millones de años desaparecieron los dinosaurios (saurisquios y ornitisquios), también los reptiles (ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios), y también invertebrados como los amonites.
La causa de esta característica de los dinosaurios, aún hoy, es un misterio.
Se piensa que algunos desarrollaron una estatura mayor para escapar de sus depredadores, ya que no se atreverían a molestar a un gigante que podría aplastarlos sin esfuerzo.
En la Universidad Estatal de Florida, Grez Ericsson estudió los anillos de crecimiento en huesos de dinosaurio y pudo observar que los bebés alcanzaban la madurez en pocos años, como el apatosaurio que en sólo 20 años se transformaba en una bestia de 30 toneladas.
Por su parte los carnívoros que dominaron el Cretáceo tardío, como los tiranosaurios, crecían poco a poco hasta la adolescencia y ahí se pegaban un "estirón" y en 7 años lograban un aumento de 5 veces su tamaño , lo que da como resultado que una misma especie estaba mostrando dos tamaños mortíferos que dominaban dos nichos ecológicos, y así, mientras que el Tiranosaurio Rex juvenil devoraba pequeñas "croquetas", su padre engullía bocados más suculentos.
Sin embargo, no todos los dinosaurios eran grandes, incluso la mayoría de ellos no lo era, y así como muchos eran del tamaño de un perro, también los había del tamaño de una actual paloma, como era el microraptor, que aún siendo tan pequeño, de todos modos causaba miedo.
Como es más difícil que se conserven los huesos pequeños, sucede que los fósiles que más se conocen son los huesos grandes, y además las exhibiciones en los museos tienden a exagerar su tamaño. Talvez por eso tendemos a pensar en "dinosaurios" como sinónimo de "gran tamaño", pero el gigantismo no dura para siempre, y en algún momento estos animales comenzaron a perder tamaño.
¿Qué sucedió?
Según Sara Decherd, doctoranda de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que ha estudiado las plantas que había en la era de los dinosaurios, piensa que la decadencia de estos grandes animales se debió a la aparición de las flores, porque durante el Jurásico, la vegetación era de plantas fibrosas de un bajo contenido nutritivo (gimnospermas), por lo que los dinosaurios se adaptaron a ello desarrollando grandes estómagos que al final eran grandes barricas de fermentación, pero cuando aparecieron las plantas ricas en nutrientes, con sus flores (angiospermas), fue lo que marcó el final de los dinosaurios más grandes.
Según Matt Carrano, curador en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, muchas especies de dinosaurios evolucionaron hacia el gigantismo "simplemente porque podían", y explica que "con suficiente tiempo, el individuo explora las diferentes dimensiones que puede alcanzar".
La pregunta que surge es "¿Y por qué los mamíferos no son más grandes?"
Los grandes mamíferos no pueden adaptarse con facilidad a una crisis ambiental, porque para empezar, los mamíferos gestan a sus crías , y los más grandes tienen períodos de gestación más prolongados. Además, esta gestación produce pocas crías.
El mayor tamaño no es sinónimo de ser mejor, y como sabemos, los dinosaurios pequeños sobrevivieron a la extinción del Cretáceo tardío: las aves.
Un Sistema de Respiración Aviar explica que haya sacos de aire como globos desde los pulmones hasta el interior del esqueleto de los pterosaurios, que este sistema reducía su densidad corporal, y al mismo tiempo facilitaba el necesario intercambio de gases que permite una actividad sostenida como el vuelo.
Además, existe una relación directa entre el tamaño corporal del animal y la cantidad de sacos de aire en su esqueleto, porque en un pterosaurio de cuerpo pequeño y en las aves, generalmente la bolsa se extiende sólo en una pequeña parte de la espina dorsal, mientras que en las especies de cuerpos más grandes tienen neumatizados muchos huesos del cuerpo, incluyendo los de las alas.
El problema que tuvo a muchos científicos de cabeza, ha sido "¡cómo echaban a volar los pterosaurios?"
Al comienzo , se pensaba que lo hacían como las aves, usando sólo sus patas para correr, y levantar vuelo, pero Michael Habib, de la Universidad Johns Hopkins no pudo encontrar una solución matemática que permitiera al mayor de los pterosaurios, de 225 kilos de peso, y del tamaño de una jirafa, utilizando sólo sus patas traseras, echarse a volar.
El calculó la "fortaleza estructural", que usando la longitud y diámetro calcula cuanta fuerza puede soportar un hueso antes de fracturarse, y concluyó que si usa sus 4 patas, no necesita viento, tampoco arrojarse al vacío en un barranco; sólo sus alas plegadas, apoyadas en sus "nudillos", servían como piernas frontales que ayudaban al pterosaurio a caminar y a saltar para iniciar el vuelo.
Esta es una diferencia entre los pterosaurios y las aves.
Las aves usan sus patas para saltar al echar a volar, y las alas para batirlas y volar, mientras sus patas se convierten en peso muerto.
Poder iniciar el vuelo usando sus patas, despegar rápido y escapar de un tiranosaurio u otro de los grandes depredadores de su época, es la gracia del sistema de usar las 4 extremidades.
¿Y cómo se alimentaban estos pterosaurios?
No todos se comportaban como las gaviotas o los pelícanos, que atrapan peces en las aguas superficiales. Algunos incluso se adaptaron muy bien en tierra firme, tenían largas extremidades y cráneos bien equipados para atrapar pequeños animales y otros alimentos ubicados en el suelo, comparándolos con animales modernos parecidos, como las grandes aves que se alimentan en tierra, por ejemplo las cigüeñas.
Soy profesora de enseñanza básica, estudié en la Escuela Normal Camilo Henríquez de Valdivia, y salí muy ilusionada cuando me titulé, como todos los jóvenes profesionales que creen que van a cambiar el mundo, y que se sacan la mugre trabajando , innovando, inventándose más trabajo, etc.
Los tiempos cambian, y si hace medio siglo el profesor era una autoridad, un guía, un amigo, ahora ya no tiene el mismo status, y se le ha perdido el respeto, a tal punto que ya muchos no se atreven a corregir a los niños y los dejan hacer y deshacer, pero no estoy de acuerdo con ese actuar, aún arriesgándome a obtener malas palabras de parte de los padres. El profesor no está ahí para "instruír" solamente, sino para "educar".
