¿Por qué el mercurio es más peligroso en los océanos?

La forma potencialmente más dañina del mercurio, es el metilmercurio, que es una potente neurotoxina que puede provoca disfunciones renales, trastornos neurológicos e incluso la muerte. Los fetos expuestos al metilmercurio pueden sufrir tras el nacimiento estos mismos trastornos, y además, dificultades de aprendizaje.

¿Y cómo llega hasta nosotros este metilmercurio? A través de la ingesta de peces, moluscos y crustáceos, que lo almacenan en sus órganos.

Las concentraciones de mercurio encontradas en el agua dulce son mayores que las del agua marina, pero en el agua dulce se une a la materia orgánica disuelta, y en el agua marina se pega al cloruro (a la sal), según un nuevo estudio realizado por Heileen Hsu - Kim , catedrática adjunta de ingeniería civil y medioambiental en la Facultad Pratt de Ingeniería de la Universidad Duke (EEUU).

La naturaleza es capaz de convertir a este metilmercurio en una forma menos tóxica mediante la luz solar. ¿Cómo?  Cuando está unido a la materia orgánica disuelta como plantas o materia animal podridas, la luz solar descompone el metilmercurio con más facilidad, pero en el agua marina es diferente porque el metilmercurio permanece estrechamente unido al cloruro, donde la luz solar no puede degradarlo tan fácilmente y puede ser ingerido por los animales marinos. A esto hay que añadir que los humanos se encuentran en la parte superior de la cadena trófica, todo el mercurio que haya en los alimentos se acumula en nuestro cuerpo.

¿Y qué o cómo lo hace la luz solar?

La clave está en unas sustancias químicas conocidas como formas reactivas del oxígeno que rompen los enlaces químicos. Así actúa la luz solar sobre las moléculas de oxígeno del agua y forma este oxígeno reactivo que es muy eficaz a la hora de romper los enlaces del interior de la molécula de metilmercurio, afirma Hsu - Kim, que cuando está unido a materia orgánica en lugar de estarlo a cloruro, la reacción de descomposición es mucho más rápida.

Hasta ahora, la mayoría de los estudios científicos sobre los efectos del mercurio en el medioambiente, se han centrado en el agua dulce, porque la tecnología no había avanzado lo suficiente para que los científicos pudiesen medir con precisión las concentraciones de mercurio presentes en el agua marina, que son más pequeñas , porque las concentraciones pueden ser menores, pero se acumulan con más facilidad en los tejidos de los organismos que lo consumen.

Por esto, los resultados de los experimentos de Hsu - Kim, respaldados por el Instituto Nacional de Ciencias Medioambientales de la Salud indican que los científicos y los responsables políticos deberían centrar sus esfuerzos en los efectos del mercurio en los océanos, más que en los que tiene en el agua dulce.

¿Cómo llega el mercurio al medioambiente?

Hay varias rutas, como la combustión del carbón, el refinado del oro y otros metales no ferrosos, y las erupciones volcánicas. El mercurio transportado por el aire procedente de estas fuentes termina depositándose en lagos u océanos y puede quedarse en el agua o los sedimentos.

Otras fuentes son los desechos de la basura, que lleva el mercurio y otros metales por las napas subterráneas.

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